Estelle Shohet Brettman era figlia d'un medico che suscitò in lei l'amore per gli studi giudaici e gli ideali d'ecumenismo. Diplomatasi alla Girls Latin School, si specializzò in Scienze alla Università di Radcliffe, dove si laureò nel 1945. Intraprese la carriera di biologa marina ma verso la fine degli anni sessanta e l'inizio degli anni settanta, l'interesse per l'antichità la spinse a divenire un'esperta in iconografia delle gemme e dei sigilli antichi e docente e conferenziera su tal soggetto al Museum of Fine Arts a Boston. Inoltre conduceva prosperi affari in gioielleria antica e per questo viaggiò frequentemente in Europa (soprattutto in Italia) e in Africa del Nord per acquistare oggetti antichi ed esotici.

Il bagaglio culturale classico nei suoi anni alle scuole superiori, la passione per antichi tesori che la spingeva a studiare simbolismo e iconografia, i viaggi, gli stessi valori che aveva ereditato si unirono per formare quella che sarebbe diventata la sua passione nella vita successiva. L'occhio da amante dell'arte e l'intelletto da ricercatore erano stimolati dalle decorazioni sulle strutture antiche, soprattutto le catacombe, e dalle iscrizioni nelle quali letteralmente andava inciampando nei siti antichi. Volle sapere di più su quanto vedeva, quindi ha dovuto intraprendere ricerche approfondite e trovare una strada verso le fonti originali.

Ha quindi cercato di imparare tutto quello che poteva della vita e delle credenze della gente che ha creato o che è stata eternata nelle testimonianze antiche. Fu colpita dalla esistenza contemporanea delle diverse religioni sotto l'impero Romano: Paganesimo classico, giudaismo, e l'antico cristianesimo, che mescolavano le loro influenze, fino quando le reciproche differenze divennero problemi primari e le radici comuni invece vennero ignorate e infine perse di vista. Per Estelle, influenze e radici comuni sono invece le chiavi per la riconciliazione.

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